유럽의 심장, 벨기에가 병들고 있다
‘유럽의 심장’이라 불리며 한때 한국에 원조를 보내던 선진국 벨기에가 불과 몇 년 사이에 기업들이 탈출하는 기피국으로 전락했습니다. 2025년 2월 28일, 독일 폭스바겐 그룹의 아우디 브뤼셀 공장이 유럽 내에서 최초로 문을 닫으며 3천 명의 직원이 하루아침에 일자리를 잃었습니다. 50년 만에 최대치를 기록한 임금 인상, ‘마약 국가’라는 경고를 받은 치안, 그리고 1년 반 넘게 정부가 없는 정치적 혼란. 이 삼중고가 만들어낸 벨기에 몰락의 구조를 함께 파헤쳐 보고, 이 위기가 우리 한국 경제에 던지는 경고는 무엇인지 깊이 있게 살펴보겠습니다.
산업의 심장이 멈추다: 기업 탈출의 서막
아우디 브뤼셀 공장 폐쇄의 배경에는 단순히 전기차 수요 감소를 넘어선 근본적인 문제가 있었습니다. 아우디 경영진은 벨기에의 생산 비용이 다른 유럽 국가에 비해 지나치게 높다고 밝혔습니다. 특히, 물가가 오르면 임금도 법적으로 자동 인상되는 ‘자동 임금 연동제’는 2023년 벨기에의 임금 인상률을 11.08%로 끌어올리며 기업들에게 막대한 부담을 주었습니다. 이는 50년 만의 최고치였습니다. 독일보다 낮은 생산성에도 불구하고 인건비와 에너지 비용은 치솟았고, 여기에 프레스 공장 부재로 인한 물류비 증가와 공장 확장 불가능이라는 구조적인 문제까지 겹쳤습니다. 아우디뿐만 아니라 독일의 바스프, 미국의 다우케미컬 등 글로벌 화학 기업들마저 벨기에 투자를 줄이거나 보류하면서, 제조업의 심장이 멈추기 시작했습니다.
무너지는 사회 안전망과 정치적 마비
경제 위기와 더불어 벨기에는 심각한 사회 안전망 붕괴에 직면해 있습니다. 유럽에서 두 번째로 큰 안트베르펜 항구는 ‘유럽의 코카인 관문’이라는 불명예를 안았습니다. 2023년에만 120톤의 코카인이 압수되었으며, 2025년 10월에는 한 판사가 벨기에가 ‘마약 국가(Narcostate)’로 변하고 있다고 경고하기에 이르렀습니다. 브뤼셀에서는 2025년에만 57건의 총격 사건이 발생하며 치안 불안이 심각한 수준에 달했습니다. 이러한 치안 악화는 기업들의 투자 기피로 이어져 경제를 더욱 위축시킵니다. 더 큰 문제는 이러한 위기 상황에서 리더십을 발휘해야 할 정부가 제대로 작동하지 않는다는 점입니다. 벨기에는 북부 플란데런(네덜란드어)과 남부 왈로니(프랑스어) 지역 간의 언어 및 경제적 갈등으로 인해 정부 구성에 오랜 시간이 걸립니다. 2010년\~2011년에는 541일 동안 정식 정부 없이 운영되었고, 2024년 선거 이후에도 정부 구성에 실패하며 정치적 마비 상태가 지속되고 있습니다. 급기야 2024년 7월 유럽 연합은 벨기에의 과도한 재정 적자에 대해 경고 조치를 내렸습니다.
벨기에의 위기, 한국에 던지는 날카로운 경고
한때 식민지 수탈로 얻은 부에 취해 ‘우리는 원래 잘 사는 나라’라는 오만함과 변화를 거부하는 태도는 벨기에를 위기로 몰아넣었습니다. 한국이 반도체, 배터리, 방위 산업 등으로 세계 시장을 선도하는 동안, 벨기에는 초콜릿과 맥주 같은 전통 산업에만 머물렀습니다. 벨기에의 몰락은 한국에게 불편하지만 직시해야 할 거울입니다. 제조업의 해외 이전, 세계 최저 수준의 저출산, 노동 생산성을 넘어서는 고임금 구조, 그리고 여야 대립과 지역 갈등으로 인한 ‘정치적 골든 타임’ 상실 등 벨기에가 겪는 문제들은 한국 역시 직면하고 있거나 직면할 가능성이 있는 것들입니다. 혁신을 멈추고 개혁을 미루면 어떤 대가를 치르는지 벨기에가 생생하게 보여주고 있습니다. 과거의 영광에 안주하지 않고 끊임없이 변화하고 적응하며, 위기 앞에서 함께 손잡고 개혁을 이뤄내는 능력이야말로 진정한 선진국의 자격입니다. 벨기에를 타산지석 삼아, 한국 경제가 나아가야 할 방향에 대해 지금 진지하게 고민해야 할 때입니다.
